더 이상의 에너지 공급 없이 스스로 영원히 운동하며 작동하며 일을 한다는 가상의 기관이다.
영구기관의 고안자들은 그저 영원히 움직이는 것 뿐만 아니라
이러한 운동을 통한 에너지를 다른 일에 사용할 수 있다고 주장한다.
어떤 기관을 영구기관이라고 부르기 위한 조건에는 다음의 세 가지가 있다.
1. 외부에서 에너지를 공급받지 않고 계속 일을 할 수 있어야 한다.
2. 계속 일을 하기 위해서 순환과정으로 이루어져야 하며 1회 순환이 끝나면 처음 상태로 되돌아와야 한다.
3. 순환과정이 한번 반복될 때마다 외부에 일정량의 일을 해야 한다.
이 세 가지 조건을 모두 만족해야 영구기관이라고 말할 수 있다.